Orbital Composites consegue novos contratos governamentais para avançar em

A startup de manufatura avançada Orbital Composites está expandindo seu trabalho de manutenção, montagem e desenvolvimento de manufatura no espaço com três novos contratos de Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas (SBIR) avaliados em mais de US$ 3 milhões combinados.

Um contrato, para a Força Espacial dos EUA (USSF), centra-se no desenvolvimento de um novo tipo de antena baseado num campo emergente chamado “teoria quântica de campos”, que tem aplicações promissoras para clientes de defesa e no sector energético. A segunda, também para o USSF, visa desenvolver e imprimir CubeSats de baixo custo, projetados para resistir a ambientes agressivos de radiação, como em órbita geossíncrona (GEO). O SBIR final, com a Força Aérea, está focado no desenvolvimento de técnicas de impressão composta usando um material avançado chamado “carbono-carbono”.

Os três SBIRs refletem o compromisso cada vez maior da Orbital Composite com a indústria espacial, para a qual o CEO Amolak Badesha disse que a empresa seguiu um “caminho não convencional”.

Fundada em 2015, a Orbital Composites foi construída com base na premissa de que você poderia inovar técnicas de fabricação aditiva para imprimir os produtos mais avançados possíveis. Para isso, a empresa fabrica sistemas de impressão robóticos que imprimem compósitos em escalas variadas: desde os muito pequenos e complexos até os muito grandes.

As técnicas de fabricação da empresa poderiam ser usadas em indústrias que vão desde o espaço até a energia ou o clima, explicou Badesha.

“Não dependemos de apenas um mercado”, disse ele. “Os mesmos materiais que são usados ​​para veículos de reentrada ou mesmo para hipersônicos, esses mesmos materiais são usados ​​na propulsão a hidrogênio ou mesmo em aeronaves comerciais normais.”

Com o tempo, a empresa começou a pensar não apenas em imprimir materiais para o espaço, mas também em imprimi-los no espaço.

A empresa tem um plano de três etapas, disse Badesha. O primeiro passo é fazer tudo na Terra e lançá-lo ao espaço. O segundo passo é imprimir produtos, como placas de antena, no chão e montá-los no espaço. “Podemos começar a fabricar antenas de 15, 20 metros como essa”, disse ele, a um custo drasticamente reduzido.

O terceiro passo é fazer tudo no espaço: impressão e montagem.

Ignorar a impressão e o lançamento terrestre representaria uma enorme economia de custos no longo prazo. Badesha destacou que as antenas estão entre os maiores pontos de falha dos satélites no GEO. Os recentes problemas com a antena de satélite ViaSat-3 Americas da ViaSat são um exemplo disso: se a empresa tiver que declarar a missão como uma perda, seria um fracasso de US$ 700 milhões. No futuro, a Orbital Composites poderá ter um negócio atendendo a essas antenas ultracaras ou substituindo-as completamente.

Os SBIRs estão relacionados a este plano maior. O contrato SBIR focado em antenas de campo quântico visa a construção de antenas enormes no espaço – em escala de até quilômetros no caso de aplicações de energia solar baseadas no espaço, disse Badesha.

“A única maneira de fazer isso é o ISAM – manutenção, montagem e fabricação no espaço”, disse ele.

No mês passado, a Orbital Composites também recebeu um contrato de US$ 1,7 milhão do USSF para trabalhar com os parceiros Axiom Space, Northrop Grumman e o Southwest Research Institute para explorar a impressão 3D de antenas massivas no espaço. Eventualmente, o objetivo é estabelecer um laboratório de manutenção, montagem e fabricação no espaço, fora da estação espacial privada da Axiom, ainda nesta década.